早在秦汉时期，如意就已出现。不过形态并没有那么优美，样式较为简单，前端呈手掌式，后面是一根长长的棍子，可当杖用，主要的用途在于指挥和防身。
到了魏晋时期，清谈之风盛行，士人除了用如意挠痒之外，在清谈时还会拿如意指点江山，当做指点之用，或是用如意敲打身体的不适之处。
竹林七贤手持如意《高逸图》唐 孙位绘
除了文人之间的谈文论道，这一时期的如意也被用作于战场指挥上，铁质的如意甚至还可以防身，可以说是最文艺的武器了。
铁如意
到了唐朝，如意出现了柄身扁平，柄首为三瓣卷云式的造型。除了装饰，搔痒也很好用。
宋朝时，人们将如意与灵芝的样式相结合，出现了灵芝形如意，并将如意与健康长寿联系在一起，如意更多是陈设之用。
故宫博物院藏文物 - 翡翠灵芝式如意
清朝时，如意的样式发生了巨大的变化，造型更加精美，质地多样，用工精湛。
这时的如意实用功能已大大减弱，人们则更加注重它本身的寓意，尤其是皇室对如意的推崇，更是达到了历史的高峰。
白玉龙凤灵芝如意
不论是两国建交，还是皇帝选妃，又或是奖赏有功之臣，如意成为了一种流行于皇宫内的奢侈之物，只有得到皇帝青睐之人才能获得如意，如意成为了身份与地位的象征。
《青玉凤蝠纹如意》清代
金錾花寿星如意
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